昨晩、開発者向けの最初の iTunes Match ベータ版がリリースされ、Apple は、6 月の WWDC で最初にプレビューされた iCloud パズルの最後のピースを披露しました。このとき、スティーブ・ジョブズは iTunes Match は今秋、年間 24.99 ドルで 25,000 曲が利用可能になり、顧客は iCloud アカウントに保存されている曲をダウンロードできるようになると発表しました。iTunes Match は、ファイルをアップロードする前にユーザーの iTunes ライブラリをスキャンするため、Apple の iTunes Store カタログと互換性のある曲は (元のコピーが低品質であっても) 自動的に 256 Kbps にアップグレードされ、サーバー上のコピーと「マッチング」されます。一方、Apple のサーバーに見つからない曲は手動で iCloud にアップロードされます。これには 2 つの理由があります。第 1 に、Apple はいくつかの音楽レーベルや出版社と契約を結び、コンピューター上の曲とサーバー上のより高品質のコピーを比較し、元のファイルをアップロードしない「スキャン & マッチング」テクノロジーを実現しています。 2つ目に、Appleは大容量のアップロードが完了するまで何日も待たされる必要性をなくしたいと考えていた。これはGoogle、Amazon、その他多くの「クラウドロッカー」サービスに影響を与えている。

しかし、6月に発表され、今日までAppleのウェブサイトで宣伝されてきたiTunes Matchでは、iCloudにマッチ/アップロードされた曲を「ストリーミング」することについては特に言及されていませんでした。Appleが当初説明したように、MatchはiCloudアカウントに曲やアルバムを貯めておき、後でiOSデバイスやMacにダウンロードするための巧妙な方法でした。その背後にあるテクノロジーは興味深く思えましたが、Appleが最初にフルコピーをダウンロードせずに曲をストリーミングする方法を見つけられなかったことに多くの人が失望しました。RdioやSpotifyなどの他のサービスでは、ユーザーは「再生」を押して数秒待つだけで（インターネット接続の速度によって異なります）、所有していない曲をストリーミングできます。iTunes Matchは実際には、ユーザーが所有していてiCloudに保存することにした曲を年間24.99ドルで提供するサービスなので、多くの人はストリーミングには別の種類のライセンス契約が必要で、AppleはWWDCに間に合わないだろうと考えていました。

昨夜、開発者がiTunes Matchの最初のベータ版への登録を開始したところ、この最初のバージョンでも、MacとiOSデバイスの両方で曲のダウンロードとストリーミング再生が可能になっていることが判明しました。インターフェースのおかげで、マッチングと再生は簡単に行えます。iCloudに音楽コレクションが構築されると（つまり、iTunesが曲をスキャン、マッチングし、アカウントにアップロードすると）、MacではiTunesの「ミュージック」タブ、iOS 5では新しい「ミュージック」アプリで曲を利用できるようになります。iOSでiTunes Matchが有効になると、ローカルの音楽ライブラリが置き換えられ、各曲の横に小さなiCloudアイコンが表示されるので、違いが分かります。

Apple の WWDC での発表では、ユーザーはボタンを押して曲をダウンロードし、クラウド内のマスター コレクションから音楽ライブラリを構築する必要があると示唆されていましたが、この最初のベータ版では実際にはそれ以上の機能が提供されています。ユーザーは引き続きボタンを押して曲をローカルにダウンロードできますが、曲をタップしてダウンロードせずにストリーミングを開始することもできます。

このプロセスは、Insanely Great Macが投稿した2本の動画で詳しく説明されています。ストリーミングはデスクトップとiOSの両方で実行でき、前述のiCloudライブラリを除けば、ローカルのiTunesライブラリと見た目に違いはありません。この最初のベータ版では、AppleはiTunes LPとExtrasを受け入れておらず、一部のファイル形式はサポートされていません。また、テスト目的で、iTunesのパフォーマンスと信頼性を向上させるため、開発者のiCloudミュージックライブラリを定期的に削除する予定です。

ストリーミングはAppleにとって一大事だが、それはiTunesの機能性を高めて手動ダウンロードや待ち時間を省くからだけではない。iTunes Matchのストリーミングにより、AppleはSpotify（最近米国に上陸）やRdioなどのサービスと直接競合できる。これらのサービスでは、ユーザーはWi-Fiや3G経由で曲をストリーミングし、オフラインアクセス用にキャッシュすることさえできる。しかし、このベータ版の時点では、AppleのiTunes Matchはストリーミングに独自の工夫を凝らしている。ダウンロードを必要とせず、ユーザーが所有する曲で作成された音楽ライブラリがベースになっている。ローカルコピー（ライブラリ）、スキャン＆マッチ、iCloud、ダウンロード、ストリーミングを組み合わせることで、Appleは「自分の音楽を所有する」ことと、オンラインでアクセスするために年間料金を支払うことを組み合わせた、他に類を見ない音楽サービスを構築できる可能性がある。Spotifyは、自分のライブラリを「所有」できないストリーミングサービスだとよく批判されている。最近では、ローカルファイルをインポートしてSpotifyで再生する機能が追加されましたが、これはローカルファイルをクラウドにミラーリングする機能とは異なります。5月に「クラウド上のiTunes」を使ったストリーミング配信に関する報道は、今やより説得力を持つようになってきています。また、Appleが少量のデータをローカルで同期することでストリーミングを簡単かつ高速化する技術の特許を取得していることも忘れてはなりません。

それでも、今週のiTunes Matchベータ版では、多くの疑問が未解決のままです。iTunes Matchは楽曲のダウンロードのみに対応する予定だったのでしょうか？現在のストリーミング実装は単なる不具合だったのでしょうか？それとも、Appleの次の基調講演でストリーミングに関するサプライズが待っているのでしょうか？さらに、AppleはiTunesとiOS 5をさらに改良し、ストリーミングに重点を置き、iCloudベースの高度なプレイリスト作成を可能にするのでしょうか？そして、iTunes Matchがストリーミングにも対応するというニュースに、音楽レーベルはどのように反応するのでしょうか？もしかしたら、これはすでにAppleの壮大なiCloud計画の一部であり、Businessweek誌が5月に示唆したように、音楽レーベルはiTunes Matchが楽曲をストリーミングすることを最初から知っていたのかもしれません。あるいは、この最初のベータ版で他の誰もが経験したように、彼らにとってもストリーミングは予想外だったのかもしれません。しかし、もっと重要なのは、iOS 5とiCloudが一般公開されたら、iTunes Matchは米国以外でも利用できるようになるのでしょうか？初期の兆候は「ノー」を示唆しており、情報筋によると英国では2012年までiTunes Matchは提供されないとのことです。現在、iTunes Matchは開発者限定のベータ版（現在は閉鎖中で、「今後数日中に」追加の提供が開始される予定）で、自動請求には米国のクレジットカード（通常のiTunesクレジットではなく、プロモーションコードやギフトカードなど）が必要です。AppleがiTunes Matchの最終版を米国のiTunesアカウントに公開するのか、それともクレジットカードを登録している米国のiTunesユーザーのみに限定するのかは不明です。

ベータ版ではよくあることですが、最終リリース前に状況が変わる可能性があります。市場は細分化されており、AppleはiCloudとiOS 5でこの市場を揺るがすチャンスを掴んでいます。現状では、iTunes Matchは2003年以来、Appleがオンライン音楽業界に仕掛けた最も大胆な動きと言えるでしょう。

更新：AllThingsDが報じたところによると、Appleの広報担当者によると、iTunes Matchはまだストリーミング再生に対応していないとのことです。ストリーミング再生のように見える機能は、実際には再生とダウンロードの同時実行ですが、AppleはiTunes Matchの技術に関する詳細は明らかにしていません。AllThingsDは、ユーザーがiCloudから曲を「ダウンロード」しない場合に備えて、Appleが何らかのキャッシュメカニズムを使用しているのではないかと推測していますが、これはあくまで「推測」に過ぎません。今朝投稿された動画では、確かにiPhoneがiCloudから曲をストリーミング再生できるようでした。

AllThingsDは、Appleがストリーミングのライセンス権を保有しているものの、設計上の判断によりストリーミングを実装していないと報じています。Appleは、モバイルネットワークが大規模な音楽ライブラリのストリーミングを可能にするほど進歩していないと考えているようです。記事全文はこちらをご覧ください。