最近、Appleとの関係で成長を続けるAlexaエコシステムに関する興味深い記事を2つ読み、SiriとHomeKitの将来について考えさせられました。AmazonがAlexaをあらゆる場所に展開する計画について、MG Siegler氏は次のように述べています。

Echo Dotは、ホリデーショッピングシーズン中、Amazon全体で最も売れたデバイスでした。（Alexa対応リモコン付きのFire TV stickは2番目に売れた製品でした。）繰り返しますが、「Alexa対応デバイス数千万台」以上の販売数は公表されていません（ちなみに、これは私たちが通常得る数よりも多いのですが）。しかし、数千万台という数字は十分に印象的です。

最近、Echoをホテルに導入するという文脈だけでなく、Appleとの関係でもこのことについて考えていました。ご存知の通り、Appleはこの分野への進出、つまりHomePodの発売を2018年まで延期せざるを得ませんでした。しかし、彼らは極めて重要なホリデーショッピングシーズンを逃しただけでなく、チャンスを逃したのではないかとますます思うようになりました。

信じてください、Appleに関してこの考え方がどれほど危険か、私は知っています。Appleが市場で先駆者になることはほとんどありません。むしろ、彼らは市場が成熟するのを待ち、それから自社の力で参入するのを好みます。そして、多くの場合、それが最善の努力となるのです（これは私の好みという観点から主観的なものであり、売上という観点から客観的なものであることが多いです）。しかし、繰り返しますが、Appleのスマートスピーカーに関しては、これが当てはまらないのではないかと ますます確信しています。

Amazonは、Alexa対応デバイスを投入し、スピーカーおよびホームオートメーション市場に2つの方法で参入しました。まず自社製のEcho製品、次にAlexaを自社デバイスに組み込み、AmazonアシスタントをWiFiやBluetoothのような「標準」機能として扱うサードパーティメーカーの増加です。Amazon Web Services（現代のウェブサイトやウェブアプリのほとんどに組み込まれているコンポーネントスイート）とAlexa Voice Service（数百ものオートメーションデバイス、汎用アクセサリや家電、ウェブサービスに組み込まれている音声APIスイート）の間には、興味深い類似点があります。

ベン・バジャリン氏は、CES での Alexa の存在が Apple を取り巻くエコシステムについて何を物語っているかについて次のように語っています。

多くのApple擁護者は、CESで展示されているAmazonエコシステムで観察されている勢いを無視したがっているが、AmazonはAppleと同じように存在感を示していないので、そうするのは間違いだと私は思う。

AppleがCESに一度も出展しなかったからといって、CESがAppleやそのエコシステムにとって何の意味も持たなかったと言うのは簡単だ。CESはApple製品の健全性を測る指標ではなかった、あるいは一度もそうではなかったと言うのは簡単であり、正しい。しかし、CESが一時期、Appleのエコシステムの健全性を測るバロメーターであったことを見落とすのは誤りであり、危険である。

先ほども申し上げましたが、CESで観察した情報からあらゆるプラットフォームのエコシステムを測定できるという当社の能力こそが、AmazonのAlexaプラットフォームの動向に多くの人が注目している主な理由です。Googleアシスタントは昨年よりも確かに存在感を増していますが、サードパーティがこれらのアシスタントのサポートについてどのように語り、マーケティングしているかを見てみると、GoogleアシスタントよりもAlexaについて語ることにはるかに多くの力を入れていることがわかります。これは示唆に富む兆候です。繰り返しになりますが、サードパーティはかつて、iOSとの統合やiPhone/iPadのサポートについて、現在AmazonのAlexaについて語るのと同じくらいの熱意でマーケティングを行い、語ることに費やしていました。これは無視できません。

CESで発表されたApple対応のガジェットやアクセサリの多くは、かつては技術ブログで紹介されたものの、一時的な流行り物、ベイパーウェア、あるいはiOSエコシステムの成長に不可欠でなかったために、数ヶ月後には忘れ去られていました。今年登場したAlexa対応デバイスにも同じようなことが起こるだろう、という意見もあるでしょう。しかし、私が思うに、これらの新世代のホームオートメーション製品は、CESでかつて見られたiPadのキーボードやスタイラスペンなどよりも、それ自体がエコシステムを形成し、より高い価値を持っているという点が違います。Alexaは「勝利」したわけではありませんが、テレビ、ルーター、ゲーム機、モバイルデバイスなどと同じ空間を共有する、すでに家庭に普及している、あるいは近い将来普及する製品を製造するサードパーティ企業の間では、Alexaは勢いを増しています。

さて、私はこの議論のどちらかというと中立的な立場に立つ傾向があります。音声アシスタント搭載のスマートスピーカーは、ニール・サイバート氏が述べたように、「巨大なマインドシェアバブル」がもたらした「幻影」だとは思いません。Apple WatchやAirPodsにSiriが搭載されているとはいえ、遠距離音声認識によって私の声をしっかりと聞き取り、複数のサードパーティサービスと連携するスマートアシスタントの存在には価値を感じます。Appleは昨年のHomePod発表で音楽機能に力を入れたかもしれませんが、Amazonが開発してきたものを「幻影」として片付けるべきではないと思います。購入するスマートホーム製品や利用するウェブサービスすべてと連携するアシスタントがあれば便利です。Appleは、大手アクセサリメーカーが「メディア」に釣られてスマートスピーカーが突如としてクールになったなどと考えるべきではありません。ホリデーシーズン中にAlexa対応デバイスが数千万台も売れたという事実は、注目すべき数字です。

一方、Amazonはエコシステムの最重要部分であるスマートフォンを所有していません。SiriとHomeKit（AlexaやEcho製品とは異なり、どちらも数十の言語と地域で利用可能）の国際的な展開においてAppleはAmazonよりも先を進んでおり、両社のサービスは各ユーザーのiCloudアカウント、Siriの設定、ファミリー共有の設定、ネイティブアプリと緊密に統合されています。iOS 11では、Appleはサードパーティメーカーがソフトウェア経由でHomeKitアクセサリを認証しやすくしました。また、HomePodはApple MusicやSiriと連携するスピーカーだけでなく、HomeKit、AirPlay 2、SiriKitといった他のiOSフレームワークのハブとしても機能します。Amazonは私たちの生活にとって最も重要なエコシステムの鍵を握っていないため、ゼロから新しいエコシステムを作ろうとしています。Amazonは不利な立場にあるとはいえ、彼らを軽視するのは近視眼的でしょう。

Appleがスマートスピーカーと統合型音声アシスタントの競争から脱落することはないだろうが、AlexaとAlexa Voice Serviceを過小評価していないことも願う。AmazonのAlexa Everywhere戦略がAppleにとって厄介なのは、ハードウェア（Amazonとサードパーティ製）と、Webベースなのでどこにでも存在し、様々な状況に適応できるパーベイシブなアシスタントレイヤーという2本柱のアプローチだ。現在、Appleはハードウェアでは競合できる（ソフトウェア認証によってHomeKitアクセサリの展開が加速すると仮定した場合）が、音声操作を使用するためにiPhoneにアプリをインストールする必要がある限り、Siriとサードパーティ製アプリの統合がAlexa Voice ServiceやAlexaスキルの規模と普及率に匹敵するとは到底思えない。私は長い間、ウェアラブル、スマートフォン、サービス、スマートホーム製品からなる多面的なエコシステムでより競争力を持つためには、Siri は、ユーザーが携帯電話にアプリをインストールしなくても他の人が接続できる、オープンで Web ベースの、より柔軟なレイヤーに成長する必要があると考えてきました。

今後、家庭のあらゆる部分が自動化され、インターネットやスマートフォンとつながるようになることは間違いありません。これは、アクセサリーメーカーと、ハードウェアとサービスの豊富なエコシステムを制御するデジタルアシスタントのおかげで実現するでしょう。Amazonは、Alexaが家庭内をコントロールするだけでなく、 Webサービスや様々なデバイスとの連携によって、その範囲を拡張できるほど柔軟になると期待しています。Appleのアシスタントはまだそこまでには至っていないと思います。2018年はSiriの今後の展開にとって興味深い年になるはずです。