明日、ベン・エスポジト開発の『Donut County』が、高い評価を得た『Florence』も出資したAnnapurna Interactiveから発売されます。2014年に発表されたものの、2012年から開発が進められていたこのゲームは、地下999フィートに閉じ込められたアライグマのBK、その友人のミラ、そして『Donut County』に登場する様々なキャラクターたちの物語です。プレイヤーは、地形を進むにつれて穴が大きくなり、オブジェクトを飲み込んでいきます。設定が奇妙に聞こえるかもしれませんが、それは紛れもない事実です。しかし、巧妙なゲームメカニクス、ユーモアあふれるストーリー、そして魅力的なサウンドデザインとアートワークが組み合わさることで、このゲームは成立しています。

Donut Countyは、物理法則とパズルを駆使して24レベルにわたる物語を展開するアドベンチャーゲームです。ゲームの最初のフェーズでは、BK、Mira、そしてその仲間たちがどのようにして地下に迷い込んだのかが描かれます。グループはキャンプファイヤーを囲み、互いの生い立ちを語り合います。ゲームプレイはフラッシュバック形式で展開され、プレイヤーは穴を操作してキャラクターとその周囲を地下へと導きます。穴は最初は小さいので、小さなオブジェクトを捕獲して穴を大きくし、大きなオブジェクトが収まるまで大きくしていくのがコツです。

Donut Countyでは、各レベルをクリアするために、ゲーム中にパズルを解く必要があります。パズルの難易度はそれほど高くありませんが、ゲームに多様性をもたらし、単調な展開を避け、プレイヤーにレベルを徹底的に探索する動機を与えています。ゲームが進むにつれて、パズルを解くためのコツも増え、常に新鮮さを保っています。

また、ちょっとした工夫ですが、Donut Countyでは各レベルの開始時に時間とバッテリーの状態が表示されます。ノートパソコンでプレイするプレイヤーにとって、ゲームに没頭しすぎてバッテリー切れで突然シャットダウンしてしまう可能性を減らす、嬉しい機能です。

ドーナツカウンティで、なぜ誰もが地表から999フィート下に潜んでいるのかが明らかになった後、物語はBKが引き起こした混乱から脱出し、立ち直る方法へと移ります。プレイヤーは地表に戻り、穴を操作して新たなパズルを解き、最終的にトラッシュキングとのボス戦へと向かいます。

『ドーナツカウンティ』は全体的に面白くて皮肉たっぷりですが、シリアスな側面も持ち合わせています。このゲームは、自分が周囲に与えてきた害悪に全く気づいていないBKの自己発見の物語です。ロサンゼルス在住のエスポジト氏は、この物語はロサンゼルスのジェントリフィケーションと、テクノロジーがいかにその一因となったかを寓話的に表現していると述べています。これは重いメッセージのように聞こえるかもしれませんが、ウィットに富んだ会話を通して伝えられ、決して押し付けがましくないため、ゲームの中では効果的に機能しています。

Donut Countyはそれほど長いゲームではありません。週末にMac版をプレイしましたが、各レベルの隅々までじっくりと時間をかけて探索し、約4時間でクリアできました。クリア後は、どのレベルでも再プレイしたり、クリア済みのゲームを上書きして再開したりできます。また、ゲーム中に穴に落ちたアイテムをすべて閲覧できる「Trashopedia」機能もあります。

2016年モデルの13インチMacBook Proをクラムシェルモードで使い、27インチの4K LGディスプレイに接続して外部スピーカーに接続してプレイしました。大画面のおかげで、各レベルの色鮮やかな風景を堪能できました。サウンドデザインが体験をさらに豊かにしてくれるので、外部スピーカーの存在も大きなメリットでした。MacBookでプレイする際の唯一の欠点は、もちろん「Donut County」でファンの回転音がうるさいことですが、これはMacBookでプレイするほとんどのゲームで共通しています。

Donut Countyを初めてプレイした時にバグに遭遇しました。ゲームがまるでスローダウンしたかのように動作しました。アニメーションはすべてスムーズに動き、サウンドも問題なかったのですが、カーソル操作にラグがあり、アニメーションは本来よりも少し遅くなっていました。また、ゲームの最終レベルの一つとボス戦でゲームがフリーズしてしまいました。ウィンドウモードに切り替えてからフルスクリーンに戻すと問題は解決し、再現もできませんでした。深刻なバグではないかもしれませんが、同じような現象に遭遇した場合に備えて、ご報告しておきます。

Donut County に関してもう一つ小さな問題があります。macOS ではアプリアイコンが目立ちすぎることです。ゲームプレイに影響するほどではありませんが、BK がドーナツを口にくわえた四角くて平たいアートワークは、macOS の典型的なアイコンデザインや、ゲーム全体の洗練されたレベルとは相容れません。これは本当に残念です。

全体的には、ドーナツカウンティはとても楽しめました。何度も繰り返しプレイするゲームではありません。パズルの仕組みやストーリーを一度理解してしまうと、もう一度プレイする理由はあまりないからです。しかし、様々なアイテムを穴に落とすのは非常に面白く、ストーリーとキャラクター同士の会話も楽しめました。ドーナツカウンティは、静かな週末に1日で読み終えられる、短いながらも満足感の高い小説のようなものです。プレイした甲斐があったと喜びつつも、もう少しだけ読みたい気持ちにさせてくれます。

Donut CountyはMac App Storeで12.99ドルで予約注文可能です。iOS版も4.99ドルで予約注文可能で、iMessageステッカーも付属しますが、私はまだ試していません。