AppleのPodcastアプリは、ポッドキャストがiOSデバイスにおけるエンターテイメントの大きな部分を占めているという認識の表れです。これまで以上に多くの人が、興味のあるトピックについてポッドキャストを購読し、そこから学び、会話に参加しています。ミュージックアプリでは基本的な再生コントロールと中途半端な同期機能しか提供されておらず、長い間放置されていましたが、Podcastは独立したアプリケーションとして登場しました。このニュースを見逃すわけにはいきません。ミュージックアプリを開くと、iPhoneまたはiPadでこの変更が通知されます。

大手メディアネットワークやインディーズメディアネットワークが、毎日とは言わないまでも毎週、音声・動画コンテンツを収録しているため、「自分の時間にラジオを聴きたい」というリスナーは、従来のラジオやテレビ放送（つまり時間帯）では参加できない議論に、登録して参加することができます。ポッドキャストは新しい概念ではありませんが、リスナーは、テキストよりもアクセスしやすい、短くて消費しやすいコンテンツの塊をストリーミングまたはダウンロードする機会を得ることができます。ラッシュアワーの交通渋滞中、犬の散歩中、食器洗い中など、ちょっとした時間にニュースをチェックするのに最適な方法です。

長年にわたり、ポッドキャストの視聴は、非常に親密な体験へと変化してきました。人々は自分の好きな時間に、そして多くの場合、他の方法では読めない、あるいはライブストリームを視聴できないような特定の活動を行っている時にポッドキャストを聴くことを選択するため、カスタマイズされたリスニング体験を提供するための特別な機能を求めています。ポッドキャストの再生速度を上げたり、スリープタイマーを設定したり、プレイリストを作成したり、ブックマークを追加したり、ワイヤレスネットワーク経由でポッドキャストをストリーミングしたりできることは、ますます重要になっています。ポッドキャストを定期的に聴くユーザーは、洗練されたユーザーインターフェースよりも、機能を重視していることが多いのです。

AppleのiOS版Podcastアプリは、ポッドキャストを自分のペースで探したり、購読したり、聴いたりするための新たなハブです。AppleのPodcastディレクトリ（カタログ）とポッドキャッチャーが融合していることを考えると、これはAppleらしい体験と言えるでしょう。Appleが期待していた機能不足の部分が、かつては機能不足だったポッドキャッチャーにこれほど多くの機能を追加してくれたことに、私は感銘を受けました。Appleが提供する機能は確かに私の期待をはるかに上回っていますが、改善の余地はまだあると思います。

正直なところ、PodcastsはInstacast、Downcast、Pocket Castsといった大手サービスに匹敵するほど、驚くほど優れた機能を備えていると言えるでしょう。Appleは、現在のエピソードの終了時にスリープするオプション付きのスリープタイマー、10秒巻き戻しと30秒早送りボタン、Twitter（将来的にはFacebookも）とのソーシャル共有、最新エピソードと最古エピソードの並び替え、ストリーミングとダウンロードの比較など、Appleがまさか考慮するとは思わなかった機能を追加しています。これは、Appleが単に一般ユーザーだけを気にしているわけではないことを示しています。iTunes StoreからPodcastをダウンロードし、エピソードを選択して再生ボタンを押すという従来の方法はもはや過去のものとなりました。番組を購読し、Apple独自のユーザーインターフェースでストリーミング再生できるのです。

AppleがiPadのミュージックアプリを刷新したのと同じように、AppleのPodcastsアプリも、信じられないほど巧妙なユーザーインターフェースを実現しています。Podcastの閲覧と購読に関してはカタログ機能は標準的ですが、真に印象的なのはライブラリです。Podcast初心者が人気コンテンツを見つけるためのツールとして開発された「Top Stations」（「退屈だ、何か新しいの？」というディレクトリ機能とも言えるでしょう）では、まるで古いAM/FMラジオをチューニングするかのように、人気番組をスクラブ再生できます。Podcastアプリを開くと、ミュージックアプリでアルバムを開くのと同じように、アートワークの背後にエピソードが表示され、エピソードを選択すると、美しくて気の利いたPodcastプレーヤーが起動します。アートワークを上にスライドすると、再生ノブ、テープ、スリープタイマーライトが現れ、これらはすべてインタラクティブです。エピソードが再生されると、テープがディスプレイの両側にあるホイールの間を回転します。これは実に印象的なアニメーションです（赤いスクラバーを動かせば、インタラクティブなアニメーションになります）。ポッドキャストにチャプターが含まれている場合、従来のリストで表示するのではなく、スクラバー内でセクションに分割されます。

Podcastをたまに聴く人から、ヘビーリスナーまで、Podcastアプリには気に入る点がたくさんあります。Podcastを聴きたいだけなら、Podcastアプリで十分ニーズを満たせると思います。欠けているのは強力な機能です。プレイリストの作成、Podcastの個別の更新スケジュールの設定、ブックマークの設定、番組ノートのリンクの閲覧、iCloud経由で他のiOSデバイスとのサブスクリプションの同期などはできません。これらの機能不足はある程度は許容できるかもしれませんが、デバイス間の同期がないため、Podcastを聴くには専用のiOSデバイスを選ぶか、iTunesを仲介として使う必要があります。残念ながら、iTunesはエピソードを実際にダウンロードした場合にのみ仲介として機能します。Appleは今後のiTunesとPodcastのアップデートでこの点に対処してくれるでしょう。

優れた同期オプションを備えた別のポッドキャッチャーをお使いの場合は、Appleのアプリに切り替えることはお勧めしません。Appleがポッドキャッチャーをアップデートしたとしても、ヘビーユーザーにとっては、豊富な並べ替え機能、購読オプション、そしてニッチな機能を備えた代替アプリの方が有利に思えるでしょう。評論家やブロガーは、PodcastがApp Storeでポッドキャッチャーを圧倒すると主張するかもしれませんが、App Storeで最も売れているポッドキャッチャーについて言えば、それは全くの誤りです。Appleは、iOSユーザーが求めるギャップを埋めるためのサードパーティ開発者に余地を残しつつ、成功のためのプラットフォームと新規ユーザーがポッドキャストを発見するための入り口を提供しています。

AppleのPodcastsは、成長を続ける「トークラジオとオンラインテレビ」のネットワークにふさわしい注目を集めており、この動きによって、そうでなければ見過ごされていたかもしれない膨大な量の素晴らしいコンテンツを、より多くのユーザーに知ってもらう機会が生まれています。アプリ自体は素晴らしく、以前の実装でユーザーが対処しなければならなかった煩わしさを解消しています。Podcastsアプリ自体は非常によくできており、クラウド経由でデバイス間でサブスクリプションを同期できないことを除けば、多くの人にとって理想的なポッドキャッチャーになり得ます。がっかりするだろうと覚悟していたのですが、嬉しい驚きでした。アプリ全体に散りばめられた素晴らしいアニメーションとインターフェース要素を少なくとも一度は確認することをお勧めします。これはiOSデバイスに同梱されるべきアプリであり、App Storeから別途ダウンロードするべきではありません。iOS 6がリリースされたら、Appleの決定がわかるでしょう。

iPhone および iPad 用のポッドキャストは、App Store からダウンロードできます。