技術インキュベータBetaworksとThe New York Timesが開発したiPad向けの新しいソーシャル読書体験であるNews.meは、FlipboardやZiteなどの定評のある「ソーシャルマガジン」に匹敵するサービスになるかどうかについて多くの期待と憶測が飛び交った後、数分前にApp Storeで発売された。iPadがこの種のアプリケーションの新しい市場を作り出したことは間違いない。Google NewsやTechmemeのトップから抜粋したリンクのシリーズを表示するのではなく、FlipboardなどのアプリはTwitterやFacebookで友人が共有しているコンテンツを紹介することを目指している。しかし、Flipboardが関連性や人気のフィルターを適用せずにタイムラインで共有されたすべてのコンテンツを単に収集するのに対し、News.meは、人気のURL短縮サービスbit.lyが提供するデータを利用してTwitterのタイムラインに表示される最も関連性の高いアイテムをフィルタリングできる「スマート」システムを提供することで、タブレットベースのソーシャル読書体験のルールを変えようとしている。

これがNews.meの核心であり、この実験がデジタル・ソーシャルニューススタンドの乱立という状況で生き残る可能性を見極めるには、長期的なテストが必要となる機能です。News.meでは、友人がツイートを通して何を共有しているかを確認できるだけでなく、彼らが何を読んでいるかも確認できます。この観点から、News.me内でTwitterにログインすることで、「Twitter連携」という点で全く新しい意味が生まれます。これはBetaworksとニューヨーク・タイムズにとって大きな賭けです。bit.lyに裏付けられたアルゴリズムは、iPadユーザーにパーソナライズされたニュースを効率的に配信できるのでしょうか？さらに重要なのは、人々に週0.99ドル、あるいは年間34.99ドルを支払うだけの価値があるのでしょうか？

News.meを初めて起動すると、Twitterアカウントでログインし、Appleの新しいサブスクリプションシステムに基づいたプランのいずれかに登録するよう求められます。幸いなことに、アプリは1週間無料でお試しいただけますが、その後はNews.meを使い続けるにはサブスクリプションへの登録が強制されます。確かに、週0.99ドルは自動生成されるパーソナライズされたニュースに対して良いプランに思えます。しかし、私の母のような一般ユーザーに、Flipboardのような無料アプリで少し手作業で見つけられるニュースアグリゲーターに料金を支払う必要があることをどう説明すればいいのでしょうか？これが私の疑問であり、News.meが今後数週間でどのように機能するのか興味がある理由です。繰り返しますが、Betaworksが導入したアルゴリズムがそれだけの価値があるかどうかは、今のところ誰にもわかりません。アプリが提供するフィルタリングされたTwitterストリームの基盤となる複雑な技術にもかかわらず、News.meの使い方は非常にシンプルです。ログインすると、フォローしているユーザーで既にNews.meを利用しているユーザーのフィードを「購読」するかどうかを尋ねられます。次の画面では、News.meが「注目ユーザー」、つまりKevin Roseのようにユーザーが興味を持つだろうとアプリが判断したユーザーが表示されます。

フォローするユーザーを選択し終えると、アプリはあなたのタイムラインを起動し、開発者が実装したインターフェースとナビゲーション スキームの詳細を見ることができます。上部には、購読しているユーザーのアバターを表示するスクロール バーがあります。このバーは常に表示されているわけではなく、スクロールすると半透明の上部ツールバー (アプリのロゴ、後で読むキュー、設定、更新ボタンを含む) がユーザー バーの上にスライドします。スクロールすると、黒いツールバーに追加のボタンが表示され、すばやく「先頭に戻る」ことで別のユーザーのタイムラインを選択できます。 数分のテストの後、News.me で私が絶対に気に入った点の 1 つはアニメーションです。アプリの UI は非常に最小限 (白い背景と黒いテキストのみ) ですが、タイムライン間を「移動」している感覚を伝えるアニメーションには多くの工夫が凝らされています。見出しをスワイプ (またはタップ) すると、Flipboard とはまったく異なる美しいページめくりのアニメーションを見ることができます。アプリのスプラッシュ スクリーンには、見ていて楽しい独自のアニメーション ロゴとグラフィックがあります。更新ボタンをタップすると、上部のユーザーのアバターが回転し始め、News.me が新しい関連コンテンツを探していることが示されます。

アプリがbit.lyデータと私の個人的な興味に基づいて、どのように関連ニュースや「興味深い記事」を取得するのかはまだ正確には理解できていませんが、どうやら設定にある「ツイートをフィルタリング」のオン/オフスイッチに依存しているようです。設定では、お気に入りのツイートをアプリ内の「後で読む」キューに自動的に送信するオプション（「Instapaperに送信」アクションとは異なります）を有効にしたり、「簡素化された」閲覧ビューを有効にしたりすることもできます。このビューでは、すべての記事がInstapaperのような「テキストと画像のみ」の不要な要素を取り除いたビューにデフォルトで表示されます。また、ブラウザで記事を開くこともできます。

先ほども言ったように、News.me のスマート フィルタリング システムが本当に機能しているのかどうか現時点では判断が難しいのですが、このソーシャル アグリゲーターの品質を向上させる可能性のある興味深い要素がいくつかあることに気づきました。たとえば、タイムラインで記事を右にスワイプして「ミュート」し、アプリにその記事を永久に非表示にするように指示したり、人気記事の下部にある「この記事を読んだ人はこんな記事も読んでいます」セクションを確認したりできます。このセクションには、現在読んでいる記事にリンクされている同じソースの記事が集約されており、興味のあるニュースを発見する有意義な方法を提供してくれるはずです。私が気に入っているもう 1 つの機能は、News.me が帰属表示を重視していることです。ライターの名前をタップするとポップオーバー メニューが開き、経歴を確認したり、Twitter でフォローしたりできます。Flipboard とは異なり、News.me は帰属表示を完全に正しく行っています。

全体的に見て、News.meのようなアプリを評価するのは時期尚早ですが、Flipboard、Zite、Broadfeedといったサブスクリプション型やソーシャルマガジンに対抗しても、長期的に生き残れるだけの機能を備えていると言えるでしょう。News.meにとって真の試練は1週間後、iPadでニュースアグリゲーターを利用するかどうか、人々が有料版にするかどうかを決断する時から始まります。