Patently Appleが本日公表した新たな特許は、Appleが将来のiPhoneおよびiPadでiOSデバイス間のファイル共有をどのように実装するかを示しています。特許出願は、次期OSおよびデバイスに搭載される機能やハードウェア設計上の選択肢を示すものではありませんが、Appleのエンジニアやデザイナーが技術やユーザーエクスペリエンスの向上のためにどのような研究を行ってきたかについて、ある程度の洞察を提供しています。この最新特許は、複数のiOSデバイスを所有するユーザーが常に抱えてきた共通の問題、つまりケーブルやコンピューターを使わずにデバイス間でファイルを共有するのは容易ではないという問題に対する、（おそらく）興味深い解決策を提示しています。iCloudとPC-Freeイニシアチブは、ケーブルの必要性をなくし、iOSとOS Xの両方のアプリ間でドキュメントを常に同期することでこの問題を解決することに重点を置いていますが、ユーザーがiCloudにアップロードせずにファイルを素早く共有したいユースケースも依然として存在します。あるいは、異なるiCloudアカウントを持つ複数のデバイスを所有している場合、従来のメールやソーシャル共有に頼らずに数秒でファイルを共有するのは難しいかもしれません。

この特許は、「ファイル共有ジェスチャー」、例えば「注ぐ動作」や通常のフリック、スワイプといった動作によって、デバイス間でファイルを送受信できる技術を詳述しており、ユーザーは画面から別のデバイスにファイルを放り投げているような錯覚を覚えるだろう。効果音（特許取得済みAppleによると「掃除機」のような効果音）とアニメーションを備えたこの新システムは、スマートフォンとTouchPadが互いの画面に触れるだけで例えばウェブページを共有できるwebOSの既存機能「Touch to Share」の進化版のようにも思える。Appleが提案するソリューションは、アニメーション、ユーザージェスチャー、アプリ内ファイル選択といった概念によってこのアイデアをさらに一歩進め、ユーザーが共有内容や共有方法をより細かく制御し、「個性」を表現できるようにする。

Appleのソリューションは、ユーザーが最初のデバイスで直感的な物理的なジェスチャーを行うと、それを1つ以上の内蔵モーションセンサーが検出するというものです。検出された動きは「物理メタファー」を持つアニメーションをトリガーし、オブジェクトが現実世界の物理環境における力に反応しているように見えます。

Appleの特許では、iOSデバイスのインターフェースがメタファーに応じて異なる反応を示す、様々なアニメーション化された物理メタファーの説明に多くの時間を費やしています。Appleは、インターフェースの外観が重力、摩擦または抗力、運動量、トルク、加速度、求心力、あるいは現実世界の物理環境に存在するその他の力に反応する可能性があると説明しています。インターフェース上の各オブジェクトの移動速度は、オブジェクトが表すファイルのサイズ、つまり「質量」に基づいて決定されます。「質量」が大きい大きなファイルは、インターフェース上でオブジェクトがゆっくりと移動するアニメーションを、小さいファイルは「質量」が小さいオブジェクトがインターフェース上でより速く移動するアニメーションをそれぞれ実現できます。

この特許では、職場や学校でiOSデバイスを所有し、同僚や友人とファイルを共有する必要がある場合など、具体的なシナリオも詳述されています。提案されているシステムは、利用可能なiOSデバイスをスキャンし、ユーザーが簡単なジェスチャーでファイルを交換できるようにします。このコンセプトは、Macユーザーが近くのコンピュータとファイルを共有できるOS X Lionの新機能、AirDropを彷彿とさせます。AirDropは、受信した文書の承認を条件に、Macユーザーが近くのコンピュータとファイルを共有できる機能です。

最後に、出願書類には、これらの新しいファイル共有機能とコマンドが、デバイスではなくネットワークにファイルを送信するためにも使用できることが詳述されています。この特許が、AppleがNFC技術に興味を持っているという噂に基づいているのかどうかは、報道からは不明です（確かに、かなりそのように聞こえますが）。詳細と図表については、Patently Apple でご確認ください。