誰もが「それ用のアプリがある」と言うのはよくありますが、「そのアプリにはストーリーがある」という話はあまり聞きません。最近レビューしたMobileRSSの開発チーム、NibiruTechに話を聞き、ウェブ閲覧を本来あるべき姿で行わせない政府と付き合わなければならないのはどういうことなのか、詳しく話を聞きました。

どこにいるの？

成都。中国のグレートファイアウォール（GFW）の背後。

どのようなアプリを作っていますか？また、そのアプリはどのような成果を上げていますか？

MobileRSSは、米国、カナダ、オーストラリア、英国の有料ニュースアプリの中でトップ10にランクインしています。TwitBirdは、日本、韓国、中国で有料TwitterクライアントのNo.1です。Mobile Translatorは旅行アプリで堅調な成績を収めています。

どのようにしてスタートしたのですか?

私たちはRuby on Railsのアウトソーシング業者としてスタートし、そこで得た収入を生活費に充てながらiPhoneの開発に取り組んでいました。しかし、アプリ開発への情熱が抑えられなくなり、クライアントとの契約を解消し、iPhone開発に専念するようになりました。

あなたの最初のアプリは何でしたか?

クールなアプリはみんなが買うものだと分かっていたので、最初に作ったアプリの一つがTwitter 3Dでした。これは、ユーザーがTwitterコミュニティと交流できる（ただしコミュニケーションはできない）ビジュアルゲームです。しかし、あまりクールではなかったため、誰も買ってくれませんでした。Twitter APIの開発に多くの時間を費やしていたため、ありきたりでクールではないTwitterクライアントを作るしかなく、それがTwitBirdの誕生につながりました。

好評でしたか？

アプリ間PUSH通知に対応した最初のTwitterクライアントだったため、初日には2万件ものダウンロード数を記録しました。しかし、残念ながらタイミングが悪かったのも事実です。2009年7月6日にリリースしたこの日は、新疆ウイグル自治区西部で民族暴動が勃発した日でした。Twitterは突然ブロックされ、外部へのアクセスは完全に遮断されました。世界中の何千人もの人々が自分たちが開発したアプリを使ってくれていると思うとワクワクしましたが、自分たち自身も使えず、ユーザーとのコミュニケーションさえ取れない状況は、非常に残念なことでした。

それでその後何が起こったのでしょうか?

ええと、オンラインに戻るまで約1週間かかりました。VPN接続が遅くて不安定だったので、本当にイライラしました。その後数週間でアプリのダウンロード数が落ち込み、TwitBirdの開発を諦めて、GFW（Global Firewall）対応アプリの開発に集中することにしました。そう決意したちょうどその時、中国のある男性からメールが届きました。彼はアプリをとても気に入っていて、使えるようにプロキシを開発してほしいと依頼してきたのです。たった一人の男性でしたが、なぜか断ることができず、もう一度挑戦してみることにしました。すると、他にもプロキシの開発に取り組んでいる人がいたので、彼らと協力し、中国初のAPIプロキシを搭載したTwitterアプリとなりました。

TwitBirdは日本と韓国でも人気です。なぜだと思いますか？

全く分かりません。おそらく、韓国系日本人で両国で多くのフォロワーを持つソフトバンク創業者の孫正義氏が、他のTwitterクライアントからTwitBirdに乗り換え、「TwitBirdの翻訳機能の方が優れているので乗り換えます」といったツイートをしたことがきっかけだったのでしょう。そこから雪だるま式に広がっていったのでしょう。

国内市場はどうですか？iPhoneは中国への参入が遅れましたが、それは影響しましたか？また、中国でのアプリの売れ行きはどうですか？

Appleが中国聯通と中国本土での販売契約を結ぶ以前から、香港では多くの人がiPhoneを利用していました。私たちは、中国でiPhoneアプリの開発に専念した最初の企業の一つ、あるいはその先駆けでした。中国でNo.1のTwitterクライアントとNo.1のRSSリーダーアプリを保有していますが、収益面で見ると、私たちにとって市場規模はまだ小さいです。もちろん、市場のポテンシャルは巨大ですが、海賊版がオンラインで容易に入手できるため、ほとんどのユーザーはアプリにお金を払いません。とはいえ、アプリ開発でかなりの収益を上げている中国企業は数多くありますが、それは通常、ダウンロード販売によるものではありません。

ユーザーのほとんどが海外にいるようですが、何かデメリットはありますか？

私たちにとって、これは本当に素晴らしい経験です。普段はなかなか会う機会のない世界中の人々とコミュニケーションを取ることができ、とても解放感があります。もちろん、コミュニケーションやデザインの好みなど、乗り越えるべき課題はありますが、全体としては想像をはるかに超える素晴らしい経験です。

Appleが今後2年間で中国に25店舗をオープンする計画だと報道されていますが、これについて何かご意見はありますか？

それは本当に嬉しいです！私たちの街にはまだありません。「正規販売店」はありますが、私たちはそこでMacBookを4台とMacBook Proを1台購入しました。でも、Appleストアは全く別次元です。Appleと中国にとって本当に大きな成果になるでしょう。ブランドの宣伝だけでなく、人々の日常生活におけるデザインの重要性を広く知ってもらうことにもつながるでしょう。

他に何か？

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