ここ数年、Ultimate Earsはポータブルスピーカーの世界で広く知られる存在となりました。不動の人気を誇るBoomシリーズは、ポータブルスピーカーが優れたバッテリー寿命 と優れた音質を実現できることを証明してきました。そして最近、同社はAmazon Alexaを搭載した新製品Blastスピーカーを発表し、その性能をさらに進化させました。スマートな音声アシスタントと高性能なBluetoothスピーカーが融合したこのスピーカー、一体何が気に入らないというのでしょうか？

一見すると、Ultimate Ears Blastは前モデルのBoom 2とほぼ同じように見えます。スピーカー前面には大きな音量調節ボタンが配置され、本体はワイヤーのようなメッシュで覆われ、上部には電源ボタンがあります。Blastの外観デザインの変更はごくわずかです。

エッジがよりシャープになり、スピーカーのキャニスターデザインがさらに強化され、電源ボタンはほぼ倍の大きさになりました。35mmアクティブドライバー2基と81mm x 39mmパッシブラジエーター2基を搭載したUltimate Ears Blastの重量は1.4ポンド（約6.3kg）です。この重量が、スピーカーの堅牢な造りにさらに貢献しているように感じます。このスピーカーは、過酷な使用にも耐え、いつまでも鳴り続けることに疑いの余地はありません。

Blastは、Amazon Alexaを高品質ポータブルスピーカー市場に導入します。簡単に言えば、BlastはEchoスピーカーです。サードパーティ製のAlexaスピーカーに期待されるすべての機能が、Ultimate Earsの主力製品であるBlastとMegaBlastに搭載されています。Wi-Fi機能もその一つです。ネットワークまたはモバイルホットスポットに接続することで、Alexaをどこにでも持ち運べます。Ultimate Earsは、ユーザーがBlastスピーカーをビーチやピクニックに持ち出し、Alexaを使ってハンズフリーで操作することを想定していると語りました。

つまり、スマートフォンとペアリングしなくても音楽を再生できるということです。Amazon Music、iHeartRadio、Tune-Inからのストリーミング再生が可能なので、音楽リスナーにとって様々な再生オプションが提供されます。Ultimate Earsの広報担当者によると、PandoraとDeezerもこの機能でサポートされる予定です。残念ながら、Apple MusicとSpotifyのユーザーは対象外です。ただし、スマートフォンから直接スピーカーにストリーミング再生することも可能です。

このスピーカーはAlexaが提供する期待される機能をすべて備えていますが、いくつか面倒な点もあります。例えば、スマートフォンから音楽をストリーミングしているとき、Alexaに音楽を一時停止するように指示することはできますが、再開することはできません。スピーカー本体から再生を操作できればこの操作はそれほど悪くないのですが、残念ながらできません。Ultimate EarsはBoom 2シリーズのスピーカーで最初に導入したこの機能を削除しました。ただし、対応ストリーミングサービスを使用した場合の再生体験は良好でした。

統一感のある再生コントロールに苦労する一方で、Blastに内蔵されたマイクアレイにも不具合があることに気付きました。私のスピーカーはコンロの近くに設置しており、必要な時にAlexaに話しかけられるようにしています。音楽を聴いていない状態で、約1.5メートル離れた場所からでも、Blastが私の声を拾うのに苦労していることに気づきました。通常は2、3回試すと正常に動作するのですが。他のレビューではこの問題について触れられていなかったので、私だけがこのような経験をしたのかどうかは分かりません。

Alexa対応を除けば、BlastはBoom/Boom 2スピーカーとほぼ同じです。低音は迫力満点で、スピーカーのサイズを考えると音量は驚くほどです。最近ポータブルスピーカーを数多く試したせいか分かりませんが、Blastの音質はあまり好きではありません（Boomも同様です）。Blastの中音域と高音域は、重厚な低音域に埋もれてしまうことがよくありました。特に、低音域のスピーカーが出演するポッドキャストでは、この傾向が顕著でした。声の重厚さが際立ちすぎて、何を言っているのか聞き取れないほどでした。

高音と低音が混ざり合ったEDMを再生すると、Blastの低音が鳴り始め、高音がかき消される瞬間がはっきりと分かります。数ヶ月前にレビューしたWonderboomと比べると、Blastの音はあまり好きではありません。

Blastのレビューに際し、Ultimate Earsから新しいPower Upベースもテスト用に送ってもらいました。これは小さな白いパックのようなもので、使用していない時にBlastをドッキングして使えます。BlastのDリングをPower Upの電磁誘導充電リングに交換することで、主に2つのメリットがあります。1つ目は、Blastがワイヤレス充電できるようになったこと、2つ目はスピーカーが常時接続のAlexaスピーカーになることです。

ドッキングされていない、または充電されていない場合、スピーカーは数分後にスタンバイモードに入り、Alexaの音声認識が停止します。Blastをストーブの近くにドッキングしておけば、普段のほとんどのリスニングに最適な場所でした。

以前Ultimate Earsのスピーカーを使っていた経験から、新型Blastには150台以上のマルチスピーカーペアリングオプションが維持されるだろうと期待していました。しかし残念ながら、新型Blastスピーカーではこの機能が削除されてしまいました。それだけでなく、AUX入力も削除されてしまいました。消費者の視点から見ると、Ultimate Earsは音声アシスタントの波に乗るためだけに自社製品を無力化しているように感じられます。

スピーカー、Power Upベース、そしてAmazon Alexaの組み合わせにより、Blastはスピーカーのカテゴリーを奇妙に融合させた存在となっています。魅力的なポータビリティを維持しながら、音声アシスタントの未来を取り込み、据え置き型スピーカーが持つ注目を集めようとしています。

230ドルという価格と、Power Upが40ドルという価格を考えると、他のスピーカーの方が良い解決策ではないかと思わずにはいられません。比較すると、Sonos OneはAmazon Alexa（Google Assistantは2018年に登場予定）を搭載し、価格は200ドルと手頃です。しかも、複数のスピーカーとのペアリングも可能です。もしUltimate Earsがスピーカーペアリング機能を統合したままにしていたら、Sonosがまだ進出していない分野、つまりポータビリティでSonosと競合していたでしょう。

Ultimate Ears Blastを数週間使ってみて、このスピーカーが一体誰のためのものなのか、よく分からなくなってきました。高品質なパッケージに収められたAmazon Alexa搭載のポータブルスピーカーというアイデアは魅力的ですが、Ultimate Ears Blastにはそれが欠けているように思えます。外出先でAlexaを使うためにモバイルホットスポットに頼るのは、メリットよりも面倒なことの方が多いように思えます。音声のみで操作できるように物理的な操作をなくしたのは、まさに悪手でした。フラッグシップモデルのマルチスピーカーペアリング機能を削除したのは失敗でした。AUX入力を削除したのは、まさに茶番劇でした。これまで愛してきたUltimate Earsスピーカーのラインナップから、後退したように感じます。

音質重視のスマートスピーカーをお探しで、Blastよりもさらにお手頃な製品をお探しなら、Sonos Oneを検討してみてはいかがでしょうか。以前、市場に出回っている様々なスマートスピーカーを取り上げているので、そちらでもお気に入りの製品が見つかるかもしれません。前モデルのBoom 2も素晴らしい製品で、認定再生品は約99ドルで購入できます。今のところ、発売が遅れているHomePodが手に入るまでは、専用スマートスピーカーの使用は控えようと思っています…

Ultimate Ears BLAST、MEGABLAST、POWER UP は現在、Amazon および Ultimate Ears 公式サイトからご購入いただけます。

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