先週、ニューヨーク・タイムズはiOSアプリに拡張現実（AR）機能を追加したと発表しました。ARコンテンツが埋め込まれた最初の記事は、先週公開されたこの機能のプレビューで、読者にその仕組みを説明していました。記事の下部には、周囲に落とせる新聞の箱が掲載されていました。週末に友人たちに見せたところ、近所のキッチンに置かれた箱の周りを歩きながら、そのリアルな見た目に皆が感嘆していました。

今週、ニューヨーク・タイムズ紙は冬季オリンピック特集の一環としてこの機能を導入しました。「世界最高のオリンピック選手4人、これまで見たことのない姿」と題された記事では、フィギュアスケートのネイサン・チェン、スピードスケートのJR・チェルスキー、ホッケーのアレックス・リグスビー、スノーボーダーのアンナ・ガッサーにスポットライトを当てています。その成果は実に素晴らしいものでした。私は各選手を自宅のリビングルームに配置し、彼らの周りを歩き回りました。それぞれの角度から見ると、私が見たものに関するテキストが画像に重ねて表示され、詳細情報や背景情報を提供しました。このアプリはiPhoneの触覚フィードバックも利用しており、ユーザーがシーンを観察する際に新しい情報を知らせてくれます。

この機能は現在、iOS 11を搭載したiOSデバイスでのみ利用可能ですが、Android版も開発中です。AR体験の大まかな再現はウェブ上でも利用可能ですが、スクロールがカクカクしすぎて記事の操作がしづらいと感じました。ニューヨーク・タイムズのiOSアプリにおけるARKitの最初の実装は、ジャーナリズムというよりは概念実証といった感じがしますが、出来事に対する新たな視点を提供する可能性を秘めた興味深い取り組みです。

当然のことながら、ニューヨーク・タイムズのARへの関心の大きな要素は広告です。Ad Weekの記事によると、

[グラハム] ロバーツ氏（ニューヨーク・タイムズの没入型プラットフォーム・ストーリーテリング責任者）は、AR広告の可能性に期待を寄せています。「自宅の車庫に停まっている車がどんな状態か確認できます。購入前にカウンターに置かれたコーヒーマシンがどんな状態か確認できます。実際に周りを歩いてみることができます」と彼は言います。「しかし、その根底にあるのは、ARが記事体験の中に組み込めるという事実です。つまり、スムーズで非常に効果的であり、これまで不可能だったことが可能になります。そして、これがニューヨーク・タイムズを広告業界において非常にユニークな立場に押し上げると考えています。」

ニューヨーク・タイムズだけではありません。実際、QuartzはiOS 11のリリース直後である2017年9月に、iOSアプリにARKitを追加しました。Quartzアプリで閲覧できるオブジェクトには、SpaceXのFalcon Heavyロケット、ロゼッタストーン、ベルリンの壁などがあります。各アイテムはiOSデバイスの画面上で指を使ってサイズ変更や回転が可能ですが、ニューヨーク・タイムズのアプリではこれはできません。Quartzはスケール情報も提供しているので、各オブジェクトの大きさを感覚的に把握できます。

ARがニュースメディアでどの程度普及するかは興味深いところです。AR体験の制作は安価ではないはずです。ニューヨーク・タイムズの冬季オリンピック記事には、何らかの形で制作に関わった17名がリストアップされています。それでも、ARはこれまで不可能だったニュースへの新たな視点をもたらし、広告主が消費者にリーチする新たな方法を提供する可能性を秘めています。しかしながら、現時点ではARKit機能は主に記事への注目を集める目新しいものであり、普及するには出版物の報道にさらにうまく統合される必要があります。