家電製品市場が拡大を続ける中、業界は一つの難問に直面しています。それは、供給が需要に追いつくかどうかです。具体的には、iPhoneやiPad、さらには液晶テレビやノートパソコンなど、様々な家電製品の電子部品の製造に不可欠な「レアアース」鉱物が数多く存在しますが、これらを大量に入手することは非常に困難でした。

しかし、日本の科学者たちがハワイ周辺の太平洋海底に、これらの希土類鉱物の巨大な鉱床を発見したことで、こうした希土類鉱物の供給に関する懸念は払拭されるかもしれない。さらに期待されるのは、これらの鉱床が高密度に埋蔵されており、「（この地域の）わずか1平方キロメートル（0.4平方マイル）の鉱床で、現在の世界消費量の5分の1を賄うことができる」という点だ。この発見は、地球科学の加藤康弘准教授率いる東京大学の研究チームによって行われた。

同氏は、鉱床に含まれる希土類元素は800億～1000億トンに達すると推定している。これに対し、米国地質調査所が現在確認している世界の埋蔵量はわずか1億1000万トンで、主に中国、ロシア、その他の旧ソ連諸国、そして米国で発見されている。

このニュースは家電メーカーに好意的に受け止められ、レアアース（希土類元素）採掘に特化した非中国系鉱業会社の株価が上昇した。これは、中国が昨年レアアース輸出を大幅に削減した際に家電メーカーが不透明感に直面した後のことだ。主にタンタルとイットリウムの取引におけるこの動きは、中国が現在世界供給量の97%を生産していることから、冷ややかな反応を示した。

ソニーは当時、この動きは自由貿易の阻害要因だと主張していた。世界の需要の3分の1を占める日本は大きな打撃を受けており、磁石に使用されるジスプロシウムなどの重希土類元素を中心に、供給源の多様化を模索してきた。

[ガーディアン紙経由]