Amazon Echoをよく使っています。昨年アメリカから輸入して以来、AmazonのスピーカーのプラットフォームであるAlexaとネイティブ連携できるウェブサービスを使うようになりました。使えそうな新しいウェブサービスを見つけるたびに、Alexaスキルがあるかどうか確認するようにしています。Amazonのホームアシスタントのアプローチがとても気に入ったので、最近Echo Dotも追加しました。おかげでAlexaと関連サービスの利用頻度がさらに高まりました。

しかし、Amazon Echoには大きな問題が一つあります。AlexaはiPhoneに搭載されておらず、Appleは自社デバイスにおけるSiriの地位を決して譲るつもりはないということです。AmazonにもAlexaアプリはありますが、音声機能は全くないWebビューの使いにくいラッパーです。そのため、SiriはiOS 10で改善されたものの、サードパーティとの連携という点では依然としてAlexaに遅れをとっています。家でAlexaに何をしてほしいかをSiriに聞けたらいいのに、と思うことがよくあります。正直に言うと、Alexa対応のポータブルスピーカーでレビューの低いAmazon Tapの購入も検討したことがあります。ただ、運転中にAlexaを呼び出す方法があれば、という理由で。

ありがたいことに、開発者のThaddeus Ternes氏もこれを問題視し、Alexaに音声でリクエストを送信できるiPhoneアプリ「Astra」を開発しました。Ternes氏といえば、Astraの前身であるLexiをご存知かもしれません。LexiもiPhoneでAlexaを使えるようにしていました。LexiはApp Storeから削除されましたが、Astraとして復活しました。Astraは新しいデザイン、タイマーとアラームのサポート、バックグラウンドオーディオを備えています。ここ2週間Astraをテストした後、ホーム画面に配置することにしました。そして、外出時に最も頻繁に使用するiPhoneアプリの一つになりました。

Astraは、実質的には画面中央にある大きなマイクです。Amazonアカウントにサインインし、アプリに音声録音の許可を与えれば、Alexaへのメッセージ送信を開始できます。コマンドを録音するには、Siriのようなマイクボタンを押したまま指を離すと、Alexaにリクエストを送信できます。Astraに「処理中…」というメッセージが表示されても、実際にはリクエストを処理しているのはAstra自身ではありません。Alexa Voice Serviceが処理しており、Astraは応答を待って音声で返答するだけです。AstraはAlexaのクラウドブレインへの架け橋であり、視覚的なメッセージやAmazonアシスタントを念頭に置いたインターフェース要素はありません。音声応答もAlexaの標準音声で行われます。

このシンプルさこそが、Astraを使うとまるでiPhoneの中に小さなAmazon Echoがあるかのような錯覚を抱かせるのです。Astra、そしてAlexa Voice Serviceは、Echoに既に設定されているすべてのスキルと連携できます。Todoistに新しいタスクを追加するようAstraに指示したところ、AlexaはまるでEchoから起動したかのようにアクションを実行してくれました。天気、Traktで視聴中のテレビ番組、Googleカレンダーの予定について尋ねても、Astraは常にAlexaからの応答を返してくれました。

さらに印象的なのは、Astraを使ってインターネット経由でAlexa Voice Service経由で接続されたホームデバイスを操作できることです。このアプリを使えば、家に着くまで4G回線が繋がっている時でもコーヒーメーカーの電源を入れることができます。既存のHue統合機能のおかげで、Hueのライトや特定のシーンのオンオフも操作できます。さらに、AstraとAlexaを使って（Harmonyハブに接続した）テレビの電源も入れてみましたが、うまくいきました。家に着くとテレビはオンで、リビングの照明は赤く点灯していました。アプリのレビューって、たまには面白いものだなと思いながら、美味しいエスプレッソを一杯飲みました。

以前のLexiアプリとは異なり、Astraはバックグラウンドオーディオに対応しており、タイマーとアラームの両方を設定できます。フラッシュブリーフィングでは問題が発生しました（オーディオトラックが全く再生されない）。しかし、タイマーとアラームはAlexaからiPhoneにプッシュ通知で送信されました。自宅のEchoスピーカーは鳴りませんでした。外出中にAlexaにタイマーを設定する必要があるかどうかは分かりませんが（そこはSiriが得意とする分野です）、選択肢があるのは良いことです。

私のテストでは、AstraはEchoスピーカーでAlexaに頼めるほとんどの操作を実行できました。しかし残念なことに、私のお気に入りのEcho機能の一つであるSpotifyの再生はAstraではサポートされていません。Spotifyから音楽を再生するようにアプリに頼むと、Alexaはエラーメッセージを返します。これがAmazonの技術的な制限でなければ、Astraを使ってSpotifyをiPhoneにストリーミングする方法があれば嬉しいです。アプリにはastra://URLスキームで開く機能がありますが、ホーム画面で録音モードに入るための3D Touchクイックアクションのサポートも期待しています。最後に、iPhone 7でマイクボタンが押されたときやメッセージが聞こえたときの触覚フィードバックがあればもっと良いでしょう。

Astraのようなアプリは、SiriほどiOSと緊密に連携することは決してないでしょう。将来的には、AppleがSiriと連携したスマートスピーカーを検討し、サードパーティ製アプリ向けにSiriKitの利用可能なドメインを拡張する可能性も考えられます。しかし、その日が来るまでは、Amazon EchoとAlexaのおかげで、Siriがサポートしていないサービスでも音声で操作でき、Alexaスキルは我が家の必需品となっています。Astraは、その利便性のほとんどを高速で直感的なiPhoneアプリで実現します。さらに重要なのは、Alexaの通常の動作と一貫性があることです。外出時にAmazon Echoが恋しいなら、Astraはまさにうってつけです。

Astra は App Store から入手できます。