編集者注： これはMustachewareの創設者であり、Todoliciousの開発者であるSteve Streza氏によるゲスト投稿です。彼について詳しくは彼のブログをご覧ください。また、Twitterでフォローしてください。

まずLodsys。今度はKootol。小規模開発者に対する特許侵害訴訟というパンドラの箱が開かれたようだ。かつては大規模な法務チームと特許調査に巨額の資金を投じる大企業だけが抱える問題だったものが、今やインディーや小規模企業にも影響を及ぼすようになった。独立系開発者コミュニティは長年、ソフトウェア特許をほとんど無視してきた。それは主に、特許から圧力を受けることがなかったからだ。AppleやMicrosoftといった大企業が同じ特許を侵害していることを考えると、特許権者にとって特許はあまりにも小さな標的だと考えていた。しかし今、App Store（AppleだけでなくGoogleのAndroid Marketも）に投じられている資金を考えると、数千ドルの損害賠償を得るか、何の見返りも得られない特許訴訟に数十万ドルを費やすかのどちらかしかできない小規模ベンダーを相手に訴訟を起こすのは、あまりにも簡単すぎるように思える。

特許をめぐる米国の特許法は、長年にわたり曖昧で流動的でした。米国では、1972年のゴットシャルク対ベンソン事件において、計算（数学アルゴリズム）は特許取得不可と判断されました。1981年のダイアモンド対ディアー事件では、最高裁判所の判決により、より大規模なプロセス（この場合は、コンピュータシミュレーションを用いた成型ゴムの製造）の一部を構成するコンピュータアルゴリズムは特許取得可能であるという判例が確立されました。連邦巡回控訴裁判所が、機械によって解釈されるアルゴリズムとデータ構造は特許取得可能であると判決したのは1994年になってからで、これが基本的に、コンピュータによって解釈されるすべてのプロセスは特許取得可能であるという現在の判例を確立しました。この判例は、1998年に、資金をプールして再分配する金融ソフトウェアによって再確認されました。このソフトウェアが特許取得可能と判断された理由は、有用なものを生み出し、人間が手作業で行うことのできないものであったためです。こうした状況をさらに複雑にしているのは、多くの国々（米国を含む）間の貿易協定であり、これらの協定では、ある国の特許を他の国で尊重しています。

それ以来、裁判所はこの点について後退し始めており、ここ数年のいくつかの判決は、これらの特許の一部の存続可能性を徐々に損なう可能性がある。しかし、すでに付与された特許については関係ない。特許は時間または裁判所によってのみ無効にすることができ、裁判所での解決には費用がかかり、何年もかかる可能性がある。ここで興味深いことが起こる。特許保有者は、裁判に持ち込めば特許が無効になるリスクを負い、特許を侵害する企業は、敗訴した場合に損害賠償（および場合によっては訴訟費用）を支払わなければならないリスクを負う。どちらの企業にも裁判を避けるインセンティブがあるため、ほとんどの特許訴訟は法廷外で和解し、特許の存続可能性が争われるのを防ぎ、特許保有者が他の企業を訴え続けることを可能にしている。

この悪循環が、パテントトロールの誕生につながりました。パテントトロールとは、資金力と法務チーム、そして大体明白な特許を多数保有する企業です。まあ、それだけのことです。これらの企業は、特許出願と侵害企業への追及に時間とリソースを費やし、実際にはビジネス上重要なことは何もしていません。

中小企業はこれまで、特許トロールの脅威をほとんど無視してきました。「こんな小さなターゲットを狙うはずがない」と考えたからです。しかし、脅威は常に存在していました。特許は、そのアイデアが過去に例のないものであり（「先行技術」と呼ばれる概念）、特許権者が侵害者を積極的に追及している場合にのみ有効です。これに対する防御策は存在します（「彼らはとても小さな会社なので、私たちのレーダーにも引っかかりませんでした」など）。しかし、一般的には、特許を守らなければ特許を失うリスクを負うことになります。特許トロールがソフトウェアを通じて流れる莫大な資金を狙うようになるのは、時間の問題でした。

これらの企業の行為には、当然の怒りが渦巻いています。Lodsysのような企業は、特許法を悪用し、小規模な開発者に口止め料を支払わせることで、時間と資金を浪費する法的悪夢から逃れさせようとしています。しかし、これらの特許トロールが、機能不全のシステムのルールの下で合法的に活動していることは注目に値します。改革が必要なのは、特許法を取り巻くシステムです。特許法は、イノベーションに多大な費用と時間と労力がかかった遥か昔に制定されました。今日では、ノートパソコンさえあれば、どんな子供でも次世代の巨大アプリを開発できます。テクノロジー業界は、数学的ツールと暗号ツールを組み合わせることで、競合他社による企業秘密のリバースエンジニアリングを阻止する方法をほぼ解明しています。盗んでより良い製品を作るのではなく、競争によってより良い製品を作りましょう。

AppleやGoogleがLodsysを黙らせる方法を見つけ出すかどうかは関係ありません。特許トロールのヒドラは公然と活動しており、そのうちの一人に金を払えば、すべての特許保有者が同じように執拗な開発者を追及することを検討するでしょう。少なくとも1つのインディー開発者が既に米国市場からアプリを撤退させており、これはイノベーションにとって暗い時代を予感させます。しかし、それは私たちが長きにわたりこの問題を無視してきたからに他なりません。